水门桥的班船码头

    可能是常州得益于江南水网地区，旧时人们习惯用四城门八水关的“桥”来称呼街市所在。农村人上城时会说，东门水门桥，南门尉司桥（又称御史，今名广化），西门怀德桥，北门青山桥；而城里人说到乡下时，会说东门横山桥，南门湖塘桥，西门卜弋桥，北门小新桥。言下之意是以桥为方位、地域来指代街市的通称。“桥”就成为了形象易记、家喻户晓的街坊所在了。而东门水门桥街坊的特色，就在于一个“水”字——这里有很多班船停泊的码头。

    水门桥，古名通吴桥，又名永宁桥，东西向坐落在大运河北侧的东直街上（今延陵东路）。她不愧是常州的“水上门户”，早在宋神宗熙宁六年（1073年），大文豪苏东坡乘船路过常州时，看中了这块风水宝地为系舟处，并写下名篇《除夜野宿常州城外》诗两首，后人建有舣舟亭念其事。就连清朝的乾隆皇帝4次来常，其中3次曾以此为行宫驻跸于斯，循着东坡的足迹从古渡头登龙舟或上岸，故有“御码头”的遗迹留存至今。可见这里的“码头”之名由来已久了。

    在农耕经济时代，常州四乡八镇的农民上城，陆路交通除靠羊头车人力推运外，就只有借水路坐船而来了。船有班船和快船之分，班船用风帆、拉纤、摇橹、撑篙行驶。有客班与货客混装班。快船多数载客，顺带少量货物，小者四五吨，载客一二十，大者十五六吨，载客五六十人；船身较小，船体狭长，首尾都有橹，最多的有14支；航速每小时10华里。到民间三十七年（1948年），少数快船改装柴油发动机，比人力行驶要快得多。班船多数是双日班，并于夜间开航，乘客须于深更半夜候船，天亮后到达常州，再在黄昏上船，半夜返乡，殊多劳累。开向外地的长航线班，则多为日班，往返定线定时，为协定的商店带货，当日往返，生意比班船兴旺。并适应邮政要求，可以取得邮政补贴，成为“信船”，风雨无阻，天天开航。船头白天挂牌，夜间悬灯，便于旅客辨认上船。据史料记载，到新中国成立前，以水门桥为码头的班、快船有：坂上、毛家桥、南宅、杨桥、运村、礼嘉桥、虞桥、洛阳、戴溪桥、南夏墅、前黄、戚墅堰、横林、马杭桥、遥观巷、上店、漕桥、庙桥、雪堰桥、横山桥、港桥和浙江长兴等班，几乎可以到达武进东南片的各个乡镇。有船30多艘，路程最长的到长兴为150里，最短的到戚墅堰20里。一般在下午二时开船。所以水门桥地段陆上行人接踵，水上舟楫毗连，呈现出一派热闹景象。直到上世纪60年代，才逐步被轮船和汽车所替代。

    还有与“水”相关的，是七月三十天宁寺和运河下塘三官堂庙会，俗称“作节”，也是水门桥的盛大节日。

    七月三十是地藏王菩萨的成道之日，佛教信徒为他救度贫苦众生，以“我不入地狱，谁入地狱”的无私无畏、舍己为人的精神而崇拜。这天黄昏，家家户户在门前的地上遍插特制的棒香，以祈求吉祥平安。天宁寺内所有的殿堂以至每一个角落，包括阶沿石上，来自江阴、宜兴、无锡、金坛、溧阳、句容、镇江、丹阳、丹徒各地的佛门信徒，都坐得满满当当，通宵达旦虔诚念经礼拜，最多时达万人以上。

    在白家桥（政成桥）以东的“三官堂”，道教供奉着天官、地官、水官。传说天官能赐福，地官可赦罪，水官善解厄。七月三十之夜，除了到三官堂烧香念经之外，从水门桥以东到白家桥一带开阔的河面上，停泊了无数争奇斗艳的灯船，沿河居民则在水上点放河灯，彻夜喧闹，景象引人。新中国成立后，庙会消失，改为每月初三、十三、廿三的“集市”，地点也移到了水门桥北边的武青路上，俗称“三上”，直到2009年上半年才停废。

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